Der Hells Canyon Scenic Byway ist eine gut 200 Meilen lange Alternativroute zum I-84 zwischen La Grande und Baker City in Ost Oregon.
Er führt in einer grossen Schleife einmal um die Wallowa Mountains herum und bietet nur an einer Stelle einen Ausblick auf den namensgebenden Hells Canyon, daher wäre wohl Wallowa Scenic Byway der bessere Name gewesen, aber der tiefste Canyon der USA macht sich wohl besser im Namen als eine Berglandschaft die wohl wenigen ein Begriff ist.
Wenn man den Byway im Uhrzeigersinn fährt verlässt man I-84 in La Grande, dem grössten Ort im Grande Ronde Valley.
Man verlässt das Valley auf Hwy. 82 in einem schmalen Flusstal entlang des Wallowa Rivers und kommt von dort aus in das benachbarte Wallowa Valley. Dies liegt zu Fusse der Wallowa Mountains. Die Felder mit den typischen roten Scheunen mit der alpinen Berglandschaft im Hintergrund bieten einige ganz hübsche Fotomotive.
Grösster Ort im Wallowa Valley ist Enterprise. Da musste ich als eingefleischter Trekkie natürlich das Ortsschild fotografieren.
Terminal Gravity Brewing am östlich Ortsausgang von Enterprise ist über die Grenzen Oregons hinaus bekannt und hat einen netten Biergarten unter Bäumen an einem kleinen Bach.
Der nächste Ort Joseph ist nach Chief Joseph dem Häuptlichg der Nez Perce Indianer benannt. Eine sehr eindrucksvolle Persönlichkeit, mit trauriger Geschichte, da lohnt es sich ein bisschen drüber zu lesen. Sein Grab ist angeblich in Joseph, aber da streiten sich die Gelehrten, ob er dort wirklich begraben liegt.
Der Ort liegt schön vor der Kulisse der Berge und ein Kunstprojekt ist für viele Bronzestatuen im Ort verantwortlich. Aber auch sonst ein netter kleiner Ort, in dem man gut ein bisschen bummeln kann.
Der Wallowa Lake im Süden des Ortes liegt zwar nicht direkt am Byway, aberman sollte ihn auf keinen Fall verpassen. Von zwei Gletschermoränen eingefasst liegt der Bergsee vor den Wallowa Mountains.
Am anderen Seeende (drei e) führt eine - wie die Schilder in den Gondeln erahnen lassen, schweizerische -Seilbahn auf den Mt.Howard. "Schaukeln und Aufstehen streng verboten!"
Von dort hat man einen wunderbaren Blick über die Wallowa Mountains, das Wallowa Valley und man sieht auch die Seven Devils, die in Idaho hinter dem Hells Canyon aufragen. Der Canyon lässt sich eher erahnen, als dass man ihn sieht.
Wenn ich schon mal da bin würde ich die Seilbahn auf keinen Fall verpassen wollen. Das möchtegern-alpine Matterhorn-Village zu Füssen der Seilbahn muss dagegen nicht unbedingt sein.
Von Joseph führt der Byway über die kleine kurvige Forest Road 82 nach Süden. Die Strasse ist zwar durchgehend geteert, aber wird wie Schilder verkünden zwischen Oktober und Juni nicht geräumt.
Von dieser Strasse gibt es dann auch einen kurze Stichstrasse zum Hells Canyon Overlook. Bis zum Snake River runter sieht man dort allerdings nicht.
Im Süden kommt man dann auf den Hwy 86, der durch recht trockene karge Landschaft nach Baker City führt. Auch hier bieten sich immer mal wieder schöne Ausblicke auf die alpinen Wallowas.
Kurz vor Baker City passiert man das sehr interessante Oregon Trail Interpretive Center, ein Museum zu den Siedlern auf dem Oregon Trail.
Man kann den Byway sicherlich in vier, fünf Stunden oder so fahren, aber wenn man gerne fotografiert und auch die Stops am Wegesrand mitnehmen möchte ist es bestimmt nicht falsch einen Extra-Tag für den Byway einzuplanen.
Um die in meinen Augen grösste Attraktion der Gegend macht der Byway aber im wahrsten Sinne des Wortes einen grossen Bogen und das ist die wunderbare alpine Berglandschaft der Eagle Cap Wilderness im Herzen der Wallowa Mountains. Da diese grösste Wilderness Area Oregons leider - oder eher zum Glück - überhaupt nicht verkehrsmässig erschlossen ist, kann man sie nur zu Fuss erkunden.
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